Район образован на части территории упразднённого Невельского уезда Витебской губернии в 1927 году в Великолукском округе Ленинградской области, с 1929 года — в Западной области, с 1935 года — в Калининской области, с 1944 года — в Великолукской области и с 1957 года — в Псковской области. С 1 февраля 1963 года по 2 января 1965 года, вовремя неудавшейся всесоюзной реформы по делению на сельские и промышленные районы и парторганизации, в соответствии с решениями ноябрьского (1962 года) пленума ЦК КПСС «о перестройке партийного руководства народным хозяйством», существовал Невельский промышленный район Псковской области.